Ein Hypertext/Hypermedia-Dokument besteht, wie Abbildung 2.2 verdeutlicht, aus einer Menge von Knoten und Kanten zwischen den Knoten [Nie93]. Dieses Beziehungsnetzwerk wird auch Hypergraph,Hypergraph die Knoten HyperknotenHyperknoten und die Kanten HyperlinksHyperlink oder VerweiseVerweis genannt. Die Knoten repräsentieren Informationseinheiten. Ist die Information rein textueller Art wird von Hypertext (im engeren Sinne) gesprochen. Sind auch andere Repräsentationsmedien, wie Graphik, Audio oder Video, integriert, wird der Begriff HypermediaHypermedia oder auch Hypertext (im weiteren Sinne) verwendet. Die Kanten repräsentieren Verbindungen bzw. Zusammenhänge zwischen den Knoten. Sie sind gerichtet und stellen Punkt-zu-Punkt-Verbindungen dar. Im allgemeinen sind die Kanten mit bestimmten Teilen (Ankern),Anker zum Beispiel Wörtern, des Ausgangsknotens assoziiert, d.h. sie stellen eine Verbindung von Teilen des Ausgangsknotens mit anderen Knoten dar. Hauptsächlich werden sie dazu benutzt, auf ergänzende Informationsquellen zu verweisen.
Abbildung 2.2: Hypertext-Netzwerk
Das Lesen von Hypertext-Dokumenten wird auch als BrowsenBrowsen oder NavigierenNavigieren durch das Dokument bezeichnet. Inhalte von Knoten werden meistens in Fenstern oder Karten auf dem Bildschirm dargestellt. Die Anker sind dabei speziell markiert. Durch einen Klick mit der Maus auf einen Anker erscheint die Information des über den entsprechenden Hyperlink verbundenen Knotens. Ein Benutzer kann damit je nach Art der gesuchten Information durch das Netzwerk navigieren.
Ben Shneiderman beschreibt in seinen sogenannten drei goldenen Regeln, in welchen Fällen Hypertext in Form von Computeranwendungen geeignet eingesetzt werden kann [Shn89]:
Klassisches Einsatzgebiet von Hypertext/Hypermedia ist daher vor allem die Online-Dokumentation als Ersatz für umfangreiche Manuals. Aber Hypertext-Dokumente finden auch häufig im Bereich der Hilfesysteme, der Wörter- und Referenzbücher, der Kiosk-Werbung, der Aus- und Weiterbildung, der Produktkataloge und der Produktpräsentation Verwendung.
Abgrenzungen zwischen Hypertext/Hypermedia und Multimedia beziehungsweise Gemeinsamkeiten werden in der Literatur unterschiedlich festgelegt (siehe hierzu beispielsweise [Nie93], [Ste93b], [Bog92], [Ang90] oder [EHV93]). In dieser Arbeit wird Hypermedia in Anlehnung an [Ste93b] als die Schnittmenge von Hypertext und Multimedia gesehen. Unterschiede zu und Gemeinsamkeiten mit multimedialen Präsentationsanwendungen werden im nächsten Abschnitt diskutiert.