Bereits 1945 veröffentlichte Vannevar Bush die Idee der Entwicklung eines Systems zur assoziativen Verknüpfung von Informationen [Bus45]. Der Begriff Hypertext selbst wurde zum ersten Mal 1965 von Ted Nelson verwendet [Nel65]. Als das erste lauffähige Hypertext-System gilt das Hypertext Editing System, das 1967 an der Brown University unter der Leitung von Andries van Dam entstand. Seitdem sind zahlreiche Hypertext-Werkzeuge und tausende damit entwickelte Hypertext-Dokumente auf dem Markt erschienen. Übersichten, Beschreibungen und Klassifikationen finden sich beispielsweise in [AA90], [GS90], [BCM90], [Bog92] und [Nie93].
Wegen der Vielzahl an existierenden unterschiedlichen Hypertext-Systemen wird im Dexter-Hypertext-Reference-Modell versucht, Charakteristiken von Hypertext-Systemen formal zu beschreiben [HS94]. Ziel ist es, eine Basis zur Verfügung zu stellen, auf der zum einen verschiedene Systeme miteinander verglichen, zum anderen aber auch Standards entwickelt werden können, die eine Portabilität zwischen unterschiedlichen Systemen gewährleisten. Andere Ansätze zur Formalisierung von Hypertext-Systemen werden in [Mü91] erwähnt. Die Formalismen stellen im allgemeinen Ansätze dar, die auf gerichteten Graphen basieren, wie Zustandsübergangsmodelle, Petri-Netze oder Graph-Grammatiken.