Aufgrund fehlender Normierungen und unterschiedlichster Ansprüche gibt es verschiedenste Soundkarten, die nicht miteinander kompatibel sind und spezielle Eigenheiten besitzen, speziell auf dem oft normproblematischen IBM-kompatiblen PC-Markt. Die Funktionsweise von Soundkarten ist jedoch prinzipiell identisch: Im Computer befindet sich eine gesonderte Soundkarte (wobei allerdings auch On-Board-Soundchips in Zukunft eine wichtigere Rolle spielen könnten), die entweder über interne Formate oder über standardisierte MIDI-Daten angesprochen wird. Aufgrund der Wichtigkeit, der weiten Verbreitung und der großen Menge der Bearbeitungsprogramme soll hier auf die MIDI-gesteuerte Klangerzeugung näher eingegangen werden. Die Art, wie die Klänge erzeugt werden, spielt dabei keine weitere Rolle; es können Wavetables, FM- oder andere Syntheseverfahren gleichberechtigt benutzt werden.